堀之内軌道（西武軌道）の開業前に入線した蒸気車両

1963(昭和38)年に廃止された東京都電杉並線の元となった路線は1921(大正10)年に開通しているのですが、前史としてそれより10年以上前の1910(明治43)年に車両が搬入され、試運転が行われていたことが知られています。

※誤解されがちなのですが、このとき軌道が一部敷設されたのは後に開通した淀橋―荻窪間ではなく、中央東線の北側に位置する荻窪―田無間となります。工事半ばで建設が中止された鉄軌道は全国に数あれど、レールと車両まで準備しておきながら中断され、後に別の区間を開業した事例となれば他にそうそう類を見ないのではないでしょうか。

※杉並線廃止時に書かれた記事ではさらに遡る1897(明治30)年に鍋屋横町―荻窪間が敷設されたとか[1]、淀橋―鍋屋横町間で試運転のみ行った[2]といった言説も見られるのですが、当時の新聞報道等ではそのような事実は確認できず、そもそも会社設立前の試運転や営業運転は考えにくいところです。路線の特許を受けた時期を開業と混同しているのではないかと思うのですが、噂の出典は気になるところです。

この時は電気鉄道ではなく軽便機関車が付随車を牽引する方式であり、用意された車両も蒸気機関車、客車、有蓋貨車、無蓋貨車の4種類だったようですが、正式な営業運転前のことであるためか車両構造に関する許認可資料が残されておらず、また写真も不鮮明なものが1枚発見されているのみで、どのような車両であったのかはほとんど分かっていません。

また軌道の敷設については1910(明治43)年7月に実施された試運転の段階で田無、荻窪間は八月中に開通に至るべしと[3]と報道されている一方、それから1年以上経った1911(明治44)年末の時点における視察では全区間のうち2/3程度しか完了していないと報告されていますから[4]、会社側は報道記者に対してずいぶんな希望的観測を伝えていたのではないかと思われます。

そしてこの頃から会社は資金に行き詰まり払い込みも困難になる状況となったため、工費削減のため軌条を45ポンド（20kg）から25ポンド（11kg）へ変更することとなり、せっかく敷設した45ポンドレールを取り外して売却してしまいました。ところが代わりの25ポンドレールを購入することすらおぼつかない有様で、さらには機関車と客車まですべて売却する窮地に立たされることになります。もっとも車両売却に関しては資金調達の意味合いだけでなく、同時期に動力を電気に変更することにした要因もあるのかもしれません。

いずれにせよ事前に準備された車両はほとんど使われないまま機関車と客車は売却、貨車は放置されることとなったのですが、その後の消息が判明している車両は18両中わずか4両のみの状況です。

蒸気運転時代に用意された車両の仕様や両数は諸説あります。まず1907(明治40)年に提出された工事施行認可申請に関連した「線路工事方法書」の計画[5]では、市街地を走行するものであるから煤煙の噴出を避けるために機関車は動力に重油またはコークスを使用するとあります。また客車（付随車）は長さ20尺（6,061mm）、幅5尺5寸（1,667mm）、定員約30人で手ブレーキのみを装備するとされています。貨車の言及はありません。

一方で同時期ないし近い時期に作成されたと思われる「工費予算書」では客車の寸法がやや異なる数値となっています。

とくに興味深いのは両数で、「線路工事方法書」で軽便機関車ハ附随車一輌ヲ牽引運轉スルモノトスとあるのに対し、客車の方がはるかに多いことです。

1910(明治43)年になって軌道敷設の工事が開始され、その完成を待たずに車両が搬入されて一部区間で試運転まで実施されたものの、工事が完成することはなく無駄な投資となってしまいました。1915(大正4)年10月25日付けの西武軌道視察報告（復命書）によればその時点で機関車1両と客車7両は売却済みで、貨車10両のみが残存と報告されているため、これら計18両が実際に入線したものと判断できます。